Η Διαστημική Δύναμη ανακοίνωσε μια σημαντική εξέλιξη από το πρώτο τρίμηνο του 2025: Ο πύραυλος Vulcan Centaur που παράγεται από την United Launch Alliance (ULA) έχει εγκριθεί για χρήση σε στρατιωτικές αποστολές εκτόξευσης. Αυτή η έγκριση επέτρεψε στην ULA να αναδειχθεί ως ικανός ανταγωνιστής του SpaceX. Αυτή η έγκριση από τη Διαστημική Δύναμη είναι ένα σημαντικό βήμα προς τη διασφάλιση της ασφαλούς και αποτελεσματικής παράδοσης των πιο κρίσιμων διαστημικών συστημάτων της χώρας στο διάστημα.
Διαδικασία πιστοποίησης Vulcan Centaur's
Η διαδικασία πιστοποίησης που πέρασε ο πύραυλος Vulcan πριν χρησιμοποιηθεί σε στρατιωτικές εκτοξεύσεις ήταν αρκετά σχολαστική και ολοκληρωμένη. Αυτή η διαδικασία, η οποία ξεκίνησε το 2016, περιελάμβανε μια σειρά δοκιμών και επιθεωρήσεων που πραγματοποιήθηκαν από κοινού από τη Διαστημική Δύναμη και την ULA. Έπρεπε να πληρούνται 52 κριτήρια πιστοποίησης, έπρεπε να δοκιμαστούν 18 σχέδια υποσυστημάτων και έπρεπε να γίνουν 114 έλεγχοι υλικού και λογισμικού. Αυτή η μακρά και απαιτητική διαδικασία ολοκληρώθηκε τελικά με επιτυχία το πρώτο τρίμηνο του 2024.
Εκτοξεύσεις και Τεχνικές Δυσκολίες
Τα τελικά βήματα της διαδικασίας πιστοποίησης για τον πύραυλο Vulcan Centaur περιελάμβαναν δύο εκτοξεύσεις τον Ιανουάριο και τον Οκτώβριο του 2024. Ωστόσο, κατά τη δεύτερη εκτόξευση, παρουσιάστηκε μια ανωμαλία στον ενισχυτή πυραύλων στερεού καυσίμου που παρείχε η Northrop Grumman. Στις δηλώσεις που έγιναν τον Φεβρουάριο, αναφέρθηκε ότι αυτό το πρόβλημα προκλήθηκε από σφάλμα παραγωγής και ότι το πρόβλημα διορθώθηκε. Αν και αυτό το τεχνικό πρόβλημα καθυστέρησε τη διαδικασία πιστοποίησης κατά αρκετούς μήνες, η τελική έγκριση του πυραύλου ήταν μεγάλη επιτυχία.
Ο ρόλος και το μέλλον του Vulcan
Η Διαστημική Δύναμη έχει τοποθετήσει το Vulcan Centaur ως μια βιώσιμη λύση για ένα «εξελισσόμενο φάσμα αποστολών». Αυτός ο πύραυλος έχει σχεδιαστεί για να ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις μελλοντικών στρατιωτικών αποστολών και είναι ικανός να φτάσει σε δύσκολες τροχιές με υψηλή απόδοση και εξαιρετική ακρίβεια. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της ULA, Τόρι Μπρούνο, δήλωσε ότι αυτός ο πύραυλος θα επιτρέψει στους πελάτες να φτάσουν με ασφάλεια στις πιο περίπλοκες και εξωτικές τροχιές.
Η αρχή του ανταγωνισμού με το SpaceX
Η έγκριση της Vulcan παρουσιάζει έναν εναλλακτικό ανταγωνιστή των πυραύλων Falcon της SpaceX. Μέχρι το 2020, η ULA ήταν ο μοναδικός πάροχος στρατιωτικών εκτοξεύσεων με τους αποσυρθέντες πυραύλους Atlas V και Delta IV. Ωστόσο, αφού ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX έλαβε έγκριση, από το 2020, η SpaceX κέρδισε το 40% των αποστολών NSSL (National Security Space Launch). Η ULA έλεγχε μεγάλο μέρος της αγοράς, κατέχοντας το υπόλοιπο 60%. Η πιστοποίηση του Vulcan Centaur θα εντείνει περαιτέρω αυτόν τον ανταγωνισμό και θα προσφέρει έναν σοβαρό ανταγωνιστή στους πυραύλους Falcon της SpaceX.
Νέοι ανταγωνιστές: Blue Origin και άλλες εταιρείες
Μετά την πιστοποίηση της Vulcan, ο πύραυλος New Glenn της Blue Origin ολοκλήρωσε επίσης την πρώτη πτήση πιστοποίησης για στρατιωτικές εκτοξεύσεις. Και άλλες εταιρείες σχεδιάζουν να δείξουν τον εαυτό τους σε αυτόν τον τομέα. Η Rocket Lab στοχεύει να εκτοξεύσει τον πύραυλο Neutron το 2025, ενώ η Relativity Space σχεδιάζει να εκτοξεύσει τον Terran R το 2026. Επιπλέον, η Northrop Grumman και η Firefly Aerospace συνεργάζονται για τον πύραυλο Medium Launch Vehicle, με στόχο να τον εκτοξεύσουν το 2026.
Αύξηση του ανταγωνισμού στην αγορά εκτόξευσης στρατιωτικού διαστήματος
Ο επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων, General Chance Saltzman, δήλωσε ότι ο αυξανόμενος αριθμός εταιρειών που επιδιώκουν να εισέλθουν στην αγορά στρατιωτικής εκτόξευσης στο διάστημα έχει εντείνει περαιτέρω τον ανταγωνισμό στον τομέα. Μόλις πριν από 10 χρόνια, υπήρχε περιορισμένος αριθμός παρόχων και συστημάτων πυραύλων διαθέσιμα για στρατιωτικές διαστημικές εκτοξεύσεις. Ωστόσο, τώρα πολλοί νέοι παίκτες ετοιμάζονται να μπουν σε αυτήν την αγορά. Αυτό σημαίνει ότι οι μελλοντικές αποστολές εκτόξευσης στο διάστημα θα πραγματοποιούνται σε ένα πιο αποτελεσματικό και ανταγωνιστικό περιβάλλον.
Η έγκριση του πυραύλου Vulcan Centaur για στρατιωτικές εκτοξεύσεις είναι ένα σημαντικό ορόσημο τόσο για το ULA όσο και για τα στρατιωτικά διαστημικά προγράμματα. Μαζί με τη SpaceX και την ULA, η Blue Origin και άλλες εταιρείες στοχεύουν επίσης να αποκτήσουν ισχυρή βάση σε αυτήν την αγορά. Αυτό θα αυξήσει την ποικιλομορφία και τον ανταγωνισμό στο μέλλον των στρατιωτικών αποστολών εκτόξευσης στο διάστημα και θα επιτρέψει την παροχή ασφαλέστερων και πιο αποτελεσματικών λύσεων εκτόξευσης. Το ενδιαφέρον της Διαστημικής Δύναμης για αυτές τις εξελίξεις μπορεί να θεωρηθεί ως μέρος των προσπαθειών της Αμερικής να ενισχύσει τη στρατιωτική της παρουσία στο διάστημα.
